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Les rivières / Les fleuves

Les cours d'eau acheminent l'eau depuis une source jusqu’au milieu marin. Ils s’écoulent de l'amont vers l'aval de leur bassin versant. Les plus connus sont les fleuves, qui se jettent dans la mer, mais la France est parcourue par de très nombreux autres cours d'eau.

L'ensemble des rivières françaises représente une longueur totale de 620 000 km dont :
- 430 000 km en France métropolitaine ;
- 182 000 km en Guyane ;
- 3 700 km en Guadeloupe ;
- 4 100 km en Martinique ;
- 3 500 km à la Réunion ;
- 1 000 km à Mayotte.

Longueur de rivières

Indépendamment de cette appellation, un cours d’eau s'écoule de l’amont vers l’aval. Depuis sa source située à son altitude maximale, il s’étend jusqu’à son exutoire, à son point le plus bas.
L’exutoire peut être soit une confluence - s'il rejoint un autre cours d'eau plus important ou un plan d'eau, soit une embouchure - s'il se jette directement dans la mer. C'est dans ce dernier cas qu'il porte le nom de fleuve.

Les cours d’eau font partie intégrante du cycle de l’eau. Ce sont les milieux aquatiques dont les écoulements sont les plus rapides. Ils acheminent l’eau jusqu’aux océans. L'ensemble du territoire qui collecte l'eau s'écoulant vers un même cours d'eau constitue son bassin versant (en savoir plus sur le bassin versant). De la source à l’exutoire, un cours d'eau est alimenté par d'autres cours d'eau (qui sont ses affluents), des eaux de ruissellement provenant des précipitations, ainsi que par des nappes souterraines.

La taille du bassin versant dépend donc de celle du cours d’eau. Il est de petit taille pour les torrents et les ruisseaux, mais atteint des centaines de milliers de kilomètres carrés lorsqu’il s’agit de grands fleuves.

Les principaux fleuves de France

La France métropolitaine compte sept grands fleuves, dont les bassins versants couvrent la plus grande partie du territoire : l'Adour, la Garonne, la Loire, la Meuse, le Rhin, le Rhône et la Seine. Ils se composent eux-mêmes d'une multitude de bassins versants plus petits, dont les rivières ont souvent donné leur nom aux départements français : l'Eure, le Gard, l'Indre, le Lot, la Moselle, etc.
En outre-mer, les îles sont souvent concernées par de nombreux petits cours d’eau aux bassins versants de taille modeste, appelées ravines. La Guyane est traversée par plusieurs grands fleuves, dont le plus grand est le Maroni.

Les principaux fleuves et rivières de France